Sur la route entre le Laos et la Thaïlande, nous avons fait une halte inoubliable au Mekong Elephant Park de Pakbeng, un sanctuaire d’éléphants éthique et responsable. Le temps d’une journée et d’une nuit magique, nous avons eu la chance d’observer ces géants majestueux, d’en apprendre plus sur leur espèce, leur histoire et surtout de soutenir un projet engagé et inspirant. Dans cet article, je vous raconte cette expérience unique au cœur de cet éco-sanctuaire.
Sommaire de l’article
🌿 Le Mekong Elephant Park, c’est quoi ?
🐘 Une journée avec les éléphants
🌜 Une nuit dans la jungle
🌿 L’éco-sanctuaire, le fruit du rêve de Wendy
⛴️ Infos pratiques: Comment rejoindre Pakbeng ?
Le Mekong Elephant Park, c’est quoi ?
Situé à Pakbeng, au cœur du Laos, cet éco-sanctuaire est le fruit du rêve de Wendy, une française expatriée au Laos passionnée par les éléphants et leur préservation. Le sanctuaire est dédié à la protection et au bien-être des éléphants autrefois exploités pour le travail forestier ou le tourisme. Ici, les éléphants évoluent en liberté dans une jungle dense située sur les rives du Mékong. On est loin des pratiques intrusives souvent associées à ce type de centre ou aux activités touristiques qui exploitent les pachydermes (balade à dos d’éléphants ou prendre le bain avec les éléphants etc). L’objectif du parc est clair : offrir une vie normale à ces mammifères tout en sensibilisant les visiteurs à la nécessité de préserver leur espèce. Pour ceux qui cherchent à vivre une expérience respectueuse et authentique, le Mekong Elephant Park est une escale à la fois inspirante et marquante, qui contribue directement à la conservation des éléphants et à la protection de leur habitat.
Notre arrivée à Pakbeng
Nous avons rejoint le petit village de Pakbeng en slow boat depuis la ville de Luang Prabang. Nous avons passé une journée entière à remonter le Mékong, traversant des paysages somptueux du nord du Laos au doux rythme du bateau. Au crépuscule de cette magnifique journée, nous sommes arrivés à Pakbeng,où nous avons d’abord profité d’une bonne nuit de repos au Sanctuary Pakbeng Lodge (hôtel luxueux qui vous séduira si vous souhaitez du confort, des chambres super grandes et une vue incroyable).
L’aventure commence le lendemain, de l’autre côté du rivage. Après une très courte traversée du Mékong en pirogue, on pénètre dans le sanctuaire qui s’apparente à un immense terrain de jungle où les éléphants se déplacent à leur guise sous la surveillance de leur cornac. Les éléphants ne sont pas totalement libres, puisque le terrain est délimité, mais l’espace est si grand et la jungle si dense qu’on n’en voit pas les limites.
Une journée avec les éléphants du Mekong Elephant Park
La journée au Mekong Elephant Park commence par des explications (en anglais ou en français) sur le sanctuaire et les éléphants. Les gens qui travaillent ici sont des passionnés et on le ressent. Les anecdotes sur les mammifères sont toutes plus croustillantes les unes que les autres. Ensuite, vient le moment tant attendu : les éléphants arrivent ! Ils passent la nuit sur les hauteurs et descendent chaque matin dans la zone accessible aux visiteurs. On profite d’une session d’observation et de balade avec les éléphants – à distance respectable. Le moment le plus « pépite » restera le bain de la petite Boua, l’éléphanteau qui a tout juste un an, qui joue dans un coin d’eau, bien entourée par sa mère et ses deux tantes qui ne la quittent pas d’une semelle. Quelles merveilleux moments nous avons passé à observer ce « petit » être, toujours entourée de sa mère et de ses 2 tantes qui la protégeaient, la nourrissait, l’éduquait, la sécurisait dans chacune de ses expériences pour découvrir la vie.
Nous avons ensuite pu déjeuner au cœur du domaine. C’était un super moment en plus petit comité pour discuter avec les autres voyageurs et les équipes du sanctuaire. L’après-midi est aussi super intimiste. On prend le temps de connaitre les différents artisanats pratiqués par les membres du sanctuaire et qui sont ensuite vendu dans la boutique. On observe le passage des éléphants au coin Vétérinaire. C’est le moment idéal, en tout petit comité, pour être au plus près de ces géants. Enfin, l’après midi se termine en apothéose avec le bain dans le Mékong des éléphants adultes (Boua est trop petite et pourrait se faire emporter par le courant). C’est si beau de les entendre barrir de plaisir et de les observer s’amuser à s’asperger. On ressent vraiment leurs émotions c’est indescriptible mais que c’est beau. Tous ces moments sont toujours réalisés dans le plus grand respect et liberté des animaux. Ce sont toujours les éléphants qui décident quand et où aller, même s’ils sont guidés par leur cornac qui sont obligés de leur imposer certaines limités. Le programme complet est à retrouver sur le site internet du Mekong Elepehant Park.
Les éléphants du sanctuaire 🐘
Le Mekong Elephant Park a eu l’immense chance de pouvoir réunir des éléphants appartenant à la même famille, après de nombreuses recherches et négociations.
Au moment de notre visite (fin 2023), il y avait en tout 5 éléphants adultes et un bébé: Mae Ping, Mae Nin et Mae Nat, les femelles qui appartiennent à la même famille, Mae Kham, la matriarche et Kham Khoun, le seul mâle qui vit à l’écart du reste du groupe. Ces éléphants ont été, pour la plupart, sauvés de l’industrie forestière ou du cirque.
En tout dernier, il y a Boua, la petite dernière, une éléphanteau de 22 mois, un véritable petit miracle et un vrai message d’espoir pour le sanctuaire. Wendy et les équipes ont dû soulever des montagnes afin de faire tomber enceinte Mae Ping et pour mener sa gestation (de 22 mois !) à bon terme. L’accouchement a également mobilisé des équipes provenant de tout le Laos jours et nuits. C’était un véritable marathon sur plusieurs années qui s’est joué…
Malheureusement, à l’heure d’écrire ces lignes nous avons appris le décès soudain de la petite Boua qui s’est éteinte dans son sommeil, à l’âge de 2 ans, après avoir contracté le virus de l’herpès (une maladie infantile fulgurante qui touche des jeunes éléphanteaux). Une nouvelle qui nous attriste et chamboule fortement… Ce « petit » être était adorable et quand on sait le miracle qu’il a fallu accomplir pour voir naitre ce symbole d’espoir, c’est vraiment un coup de massue… Mais même sans cette boule de bonheur je recommande malgré tout de visiter le sanctuaire pour soutenir ce projet extraordinaire et pour entendre le barrissement des pachydermes qui vous transpercent le corps 🥲
Une nuit au coeur de la jungle, dans les bungalow Eco-lodge du parc
La journée s’est terminée en apothéose lorsque nous avons rejoint les tout nouveaux bungalows construits au coeur du parc, où il est désormais possible de passer la nuit pour être au plus proche des éléphants et vivre une expérience en pleine immersion dans la nature. Lorsque nous avons vécu notre expérience, nous avons eu l’honneur d’inaugurer ces cottages qui sont ouverts au public depuis fin d’année 2023 ! Ces chambres, construites en matériaux naturels sont à la fois simples et à la fois luxueuse. On a commencé par faire une petite séance photos pour alimenter le futur site. Puis on a été reçu comme des rois. Un super dîner. Une bonne douche bien méritée et on a dormi comme des bébés dans une literie extraordinaire à quelques mètres du Mékong, dans de magnifiques bungalows entourés de jungle.
Le matin, quel réveil ! On saute du lit et on va au bout de la clôture. C’est le moment où Boua et sa mère retrouvent le reste de la troupe. Les tantes se ruent vers Boua et sa mère, si heureuses de se retrouver. Elles barrissent de plaisir d’être réunie après une courte nuit séparée. Entendre le barrissement d’un éléphant restera une expérience en soit. Il faut vraiment le vivre pour le comprendre : ce bruit sourd qui fait vibrer tout le corps tel un dinosaure. C’est si beau d’être le spectateur de ce bonheur à l’état brut. Les tantes étaient si heureuses qu’elles ont tout renversées sur leur passage pour se créer un chemin jusqu’à Boua.
L’éco-sanctuaire, le fruit du rêve de Wendy
Impossible de parler du Mekong Elephant Park sans parler de Wendy. Cette française a réalisé son rêve extraordinairement inspirant : celui de « sauver » des éléphants de leur triste sort. Grâce aux généreux dons via des cagnottes en ligne, elle a pu rassembler trois générations des membres d’une même famille et offrir une vie normale à des pachydermes, autrefois exploités. Après des années de dur labeur, ils peuvent enfin vivre une vie d’éléphants quasi normale. Ici, ce n’est pas l’éléphant qui s’adapte aux visiteurs mais bien l’inverse. Ce qui est primordial au sanctuaire, c’est le bien-être des animaux. Un éléphant est un être d’habitude. Il passe 18h/ jour à se nourrir et ingurgite 250kg de nourriture par jour. Et le reste du temps, il fait sa toilette (dans le Mékong ou avec de la poussière qu’il se projette sur le dos pour se protéger du soleil). Sans oublier le passage par la case check-up médical. Tout ce petit programme bien rodé est orchestré par les Mahouts (cornac) qui ne font qu’un avec leur protégé. Ils ont construit leur maison dans le sanctuaire et ne quittent quasi pas leur partenaire.
Les visiteurs sont donc invités à observer tout ce petit spectacle à distance respectable, sans intervenir. Participer à la journée (ou matinée) de visite au Mekong Elephant Park c’est apporter un soutien financier qui permet de financer l’achat de nourriture aux éléphants et plus globalement tout le fonctionnement du sanctuaire. Un IMMENSE BRAVO & MERCI à Wendy pour tout ce qu’elle fait pour ces éléphants. Elle partage sa passion avec tellement d’amour et de bienveillance qu’on repart transformés après ces 24 heures riches en souvenirs…
Le Laos, pays du million d’éléphants… Et maintenant ? 🐘
Le Laos était autrefois surnommé « Le Royaume du Million d’éléphants ». Aujourd’hui il ne resterait plus que 600 âmes dans tout le pays (et encore ce chiffre serait optimiste…). Comme souvent, les activités humaines sont au centre du problème. D’abord, nous réduisons drastiquement leur habitat naturelle en développant les villes et grappillant sur la jungle. Ensuite il y aussi une exploitation intensive des pachydermes pour le divertissement (zoo, centre de promenade, cirque). Enfin, les éléphants sont souvent utilisés pour l’exploitation forestière car ils savent se faufiler plus facilement dans la jungle dense que les machines.
Infos pratiques: Comment se rendre au Mekong Elephant Park ?
Afin de rejoindre la Thaïlande, nous avons ambraqué pour un trajet de 2 jours sur le Mekong à bord du « slow boat », un bateau qui prend 2 jours entre Luang Prabang et Huay Xai, ville frontalière entre le le Laos et le pays voisin. Le voyage promet d’être une belle aventure à elle seule. Le bateau s’arrête automatiquement dans la petite ville de Pakbeng, à mi-chemin, où tous les voyageurs dorment une nuit. C’est là où se trouve le Mekong Elephant Park. (Ps: Si vous ne souhaitez pas embarquer pour le long trajet en bateau, sachez qu’il est tout à fait possible de rejoindre Pakbeng par la voie terrestre en voiture ou en bus.)
Nous avons eu l’immense chance d’être invités par Wendy à passer cette journée et cette nuitée (en avant première) dans les tout nouveaux bungalows qui ont été inaugurés au mois de décembre 2023. Nous avions pour mission de créer du contenu photo et vidéo, mais nous avons décidé de partager notre expérience sur le blog parce que cette rencontre a été vraiment touchante et incroyable.
Merci Wendy pour l’accueil et pour nous avoir permis de découvrir ce superbe projet qui reste l’une de nos plus belles expériences au Laos !
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Découvrir le site internet du Mekong Elephant Park
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super voyage au Laos !